비 온 뒤의 선물, 내변산의 봄을 걷다

하늘이 시샘이라도 하는 걸까. 봄나들이를 하루 앞두고 어김없이 비 소식이 들려왔습니다. 결국 9일로 예정했던 걸음을 하루 앞당겨 4월 8일에 떠나기로 했습니다. 일주일 전, 학교 주변을 한 시간 남짓 걸어본 것이 연습의 전부였기에, 설렘보다는 걱정이 조금 더 앞서는 밤이었습니다. 아이들의 들뜬 마음을 차분히 다독여 평소보다 이른 잠자리에 누인 것은, 내일의 긴 여정을 위한 작은 준비였습니다.

우리의 마음이 닿은 걸까요. 여정의 아침, 하늘은 거짓말처럼 맑고 공기는 더없이 상쾌했습니다. 안전한 산행을 기원하는 하늘의 선물이라 믿고 싶었습니다. 교장선생님의 따뜻한 격려와 두 손 가득 받아 든 간식 주머니에 아이들의 얼굴에는 금세 화색이 돌았습니다. 저마다의 기대감을 가방에 채워 넣고, 우리는 봄이 깨어나는 내변산으로 향했습니다.

산에 들어서자, 이틀 전 내린 비가 맑은 계곡물을 이루어 우리를 반겼습니다. 이 정도 수량이라면 직소폭포가 최고의 아름다움을 뽐낼 것이라는 기분 좋은 예감이 들었습니다. 20분 남짓 걷자 모습을 드러낸 직소폭포는 과연 장관이었습니다. 거대한 바위 위로 굵은 흰 포말을 쏟아내는 그 웅장함 앞에서 아이들은 저도 모르게 탄성을 터뜨렸습니다. 아마 처음 폭포를 마주한 아이들은 이 장엄한 풍경이 언제나 그 자리에 있는 줄로만 알겠지요. 이렇게 모든 것이 완벽한 순간은 자연이 주는 큰 행운이라는 사실을, 언젠가는 깨닫게 될까요?

새잎이 파릇하게 돋아나는 나무들과 청아한 물소리, 그리고 그 사이를 채우는 아이들의 재잘거림. 재백이삼거리로 향하는 길은 살아있는 모든 것들로 생기가 넘쳤습니다. 넉넉한 터에 자리를 잡고 이른 점심을 먹고 나자, 드디어 본격적인 등반이 시작되었습니다.

가파른 오르막에 금세 심장이 빠르게 뛰고 숨이 턱까지 차올랐습니다. 그때부터였습니다. "괜찮아?", "조금만 더 힘내!" 서로를 향한 목소리가 거친 숨소리를 대신하기 시작한 것은. 특히 힘들어하는 1학년 동생들의 손을 잡아주고 등을 밀어주는 선배들의 모습 속에서, 우리는 오르막의 고단함 대신 동료의 소중함을 배우고 있었습니다.

해발 425미터의 관음봉. 한라산이나 지리산에 비하면 아쉬울 높이일지 모릅니다. 하지만 자신의 한계와 싸우며 한 걸음 한 걸음 올라 마침내 정상에 선 아이들에게 이곳은 세상 그 어떤 산보다 드높은 2,000미터의 정상이었을 겁니다. 발아래 펼쳐진 풍경과 이마에 맺힌 땀을 식히는 바람, 그리고 가슴 벅찬 성취감. 아이들의 얼굴에 피어난 그 환한 미소를 우리는 오랫동안 잊지 못할 겁니다.

조심조심 서로를 챙기며 내려온 내소사. 그곳에는 먼저 도착해 시원한 아이스크림으로 우리를 맞아준 '특공대' 친구들이 있었습니다. 아픈 다리 때문에 함께 오르지는 못했지만, 친구들을 위해 기꺼이 봉사를 자처한 그 마음이 아이스크림보다 더 달콤하고 시원하게 느껴졌습니다.

학교로 돌아오는 버스 안, 깊은 잠에 빠진 얼굴과 지치지 않는 에너지로 노래를 부르는 목소리가 뒤섞여 있었습니다. 그 모습 모두가 오늘 하루, 아이들이 온몸으로 써 내려간 성장의 기록입니다. 부모님의 걱정보다 훨씬 더 의젓하고 훌륭하게 하루를 보낸 우리 아이들이 참으로 자랑스럽습니다.

이번 하루나들이를 통해 아이들은 스스로의 힘으로 일어서는 법을, 함께의 가치를, 그리고 대자연의 위대함을 배웠습니다. 이제 1차 고사를 마치고 나면, 우리는 더 큰 무대인 지리산으로 이 배움을 이어가려 합니다.

몸은 멀리 계셨지만, 마음만은 늘 아이들과 함께 내변산을 걸으며 응원해주셨을 학부모님들께 깊은 감사를 전합니다.

2026년 4월 8일

지평선중학교 선생님들의 마음을 모아