별지기

지금까지 사람이 동물에게 코로나19를 옮긴 사례는 고릴라뿐 아니라 호랑이, 사자, 고양이, 밍크 등이 있었다. 전문가들은 코로나19에 감염된 동물이 다시 사람에게 전염시킬 위험은 극히 낮다고 보고 있다. 왜냐하면 사람과 달리 밖으로 배출하는 바이러스 양이 매우 작기 때문이다. 하지만 장기적으로는 바이러스가 언제든지 새로운 변종으로 등장할 수 있기 때문에 주목할 필요는 있다고 설명했다. 일부 동물이 사람처럼 코로나19 바이러스에 감염되는 원인은 바이러스가 세포에 침입할 때 들러붙는 수용체(ACE2 수용체)가 유사하기 때문이다. 물론 동물 종에 따라 ACE2 수용체가 조금씩 다르게 생겼다. 이 수용체가 얼마나 닮았느냐에 따라 코로나19에 감염될 확률이 달라진다. 보통 바이러스는 여러 숙주를 감염시키고 여러 번 증식을 거치면서 돌연변이를 많이 일으킨다. 그만큼 감염시킨 숙주가 많을수록 변종이 나타날 확률도 커진다. 하지만 현재 코로나19에 감염되는 동물의 개체수가 너무 적기 때문에 가능성이 낮다고 본다.