혹시 ‘유전자 재조합 식품’이라는 말을 들어 본 적 있나요? 유전자 재조합 식품은 특정한 목적에 맞게 유전자를 조절한 생물로 만든 식품을 말해요. 예를 들어 해충에 잘 견디도록 유전자를 조절한 콩으로 만든 된장이 바로 유전자 재조합 식품이지요. ‘GMO’는 ‘Genetically Modified Organism’의 줄인 말로 유전자 재조합 생물을 말해요.

유전자 재조합 옥수수를 재배하는 농장

전세계에서 재배되는 콩의 81퍼센트, 옥수수의 29퍼센트, 면화의 64퍼센트가 유전자 재조합을 한 농산물이에요. 이외에도 애완용으로 키우는 형광 물고기 같은 동물이나 당뇨병 치료약인 인슐린을 만드는 미생물 등도 유전자 재조합을 이용해 개발한 것이지요.

우리나라는 아직까지 유전자 재조합 농산물을 재배하지 않고 있어요. 하지만 미국이나 브라질, 아르헨티나 등 전세계 29개국에서 유전자 재조합 농산물을 재배하고 있고, 이 농산물이 우리나라로 수입되고 있지요.

수입되는 식용 옥수수의 약 49퍼센트, 수입되는 식용 콩의 약 75퍼센트가 유전자 재조합 농산물이에요. 정말 많은 양이 수입되고 있지요?

유전자 재조합 농산물이 안전한지에 대해서는 의견이 다양해요. 미국이나 캐나다, 브라질, 스페인, 중국, 호주 등 25개국에서 유전자 재조합 식품을 15년 동안 먹어 왔지만 몸에 나쁘다는 연구 결과는 나오지 않았어요. 이 때문에 걱정하지 않아도 된다는 의견도 있지요. 하지만 조절한 유전자 성분이 건강에 나쁜 영향을 주거나 유전자 재조합 생물이 환경에 나쁜 영향을 미칠 거라고 걱정하는 사람도 있어요.

그래서 우리나라는 유전자 재조합 농산물을 이용해 만든 식품에 ‘유전자 재조합 식품’ 또는 ‘유전자 재조합 ○○○ 포함 식품’이라고 표시를 하도록 법으로 정했어요. 소비자들이 스스로 식품을 선택할 수 있도록 정보를 알려 주는 게 중요하기 때문이에요. 하지만 유전자 재조합 농산물로 만들었다고 해도 제조 과정에서 조절된 유전자나 단백질이 사라져 최종 식품에 남아 있지 않게 된 경우에는 표시를 하지 않아요. 대표적인 예로 간장과 식용유 등이 있답니다.