담배연기 속에는 크게 보아 타르(tar), 니코틴 그리고 일산화탄소 등 세 가지 물질이 들어 있습니다다. 타르는 일명 '담뱃진'이라고도 하는 것으로, 담배연기를 한 모금 입에 물고 흰 손수건에 힘껏 불면 손수건이 갈색으로 염색되는데 이것이 바로 타르입니다.  

또 이러한 타르 속에는 약 2천여 종의 독성 화학물질이 들어 있고, 그 중에는 약 20종류의 발암물질까지 들어 있어 담배를 피우는 사람이 암에 걸리는 원인으로 작용합니다. 담배 한 개피에는 약 10㎎의 타르가 포함되어 있는데, 하루에 한 갑씩 1년 동안 담배를 피운다면 유리컵 하나에 가득 찰 정도의 타르를 삼키는 셈이 됩니다. 이러한 화학물질들은 기관지와 폐를 상하게 하고 일부는 혈관으로 들어가 온 몸에 퍼져 암을 일으키고, 심장을 포함한 모든 장기, 조직 그리고 세포에 큰 피해를 줍니다.

다음으로 담배연기 속에 들어 있는 니코틴은 강력한 습관성 중독을 일으키는 마약입니다. 담배를 피우면 인이 박여 담배를 끊을 수 없게 되는데, 이것은 바로 니코틴의 작용 때문입니다.

사람들이 계속 담배를 피우는 이유는 담배가 맛이 있어서라기보다는 바로 니코틴에 중독되었기 때문입니다. 이러한 니코틴은 말초혈관을 수축시키는 작용도 하기 때문에 심장의 관상동맥을 수축시켜 심근경색의 원인이 되기도 합니다. 추운 겨울에 밖에서 작업하는 사람들이 담배를 피우면 발가락이나 손가락에 동상이 잘 걸리는 이유도 바로 니코틴의 혈관 수축작용 때문입니다. 심한 사람은 '버거스씨병'이라고 해서 발가락부터 썩어들어가는 병에 걸리기도 합니다.

끝으로 담배연기 속에는 일산화탄소가 많이 들어 있는데, 예전에 많은 사람들을 죽음으로 몰고 갔던 연탄중독이 곧 일산화탄소 때문이었습니다. 담배를 피우면 혈관 내에 일산화탄소가 유입되어 빈혈과 같은 현상이 일어나 담배를 피우는 사람들에게 두통이 생기는 원인이 됩니다. 담배를 피우는 학생이 성적이 좋지 않는 이유도 바로 일산화탄소 때문입니다.