국제연합 전문기구들이 수행하는 경제·사회·인도·문화의 여러 활동을 지휘·조정할 목적으로 설립되었다. 국제연합 헌장에 근거 규정이 있으며 1965년의 헌장개정에 따라 총회에서 선출되는 이사국 수가 종전의 18개국에서 27개국으로 증가되었다. 1974년에는 이사국이 더 늘어 모두 54개국이 되었다.