별지기

지난 2020년 11월, 알파고를 개발한 것으로 잘 알려진 AI 회사 구글 딥마인드가 '알파폴드2(AlphaFold2)'를 발표했다. 단백질 구조 예측 AI인 알파폴드2는 작년 12월에 있었던 단백질 구조 예측 능력 평가 대회(CASP)에서 92.4점으로 1위를 기록했다. 일부 테스트에서 2위와의 격차가 25점까지도 벌어졌던 것을 감안하면 엄청난 성과임이 분명했다. 알파폴드2의 약진은 기존 방법과 달리 AI를 도입한 덕에 이루어졌다. 이 프로그램은 먼저 그동안 축적된 단백질 구조 데이터와 아미노산 배열을 학습한다. 그다음 이를 토대로 하여 새로운 아미노산 서열로부터 구조를 예측해낸다. 이전 방식이 분석하는 데 몇 주에서 몇 달까지 소요하던 것에 비해, 딥러닝과 텐션 알고리즘을 결합한 알파폴드2는 고작 하루 이틀 만에 결과를 내놓았다.

알파폴드2의 놀라운 성적은 생물학계의 모든 이목을 집중시켰다. 그러나 딥마인드측은 이러한 폭발적인 관심과 궁금증에 즉각적으로 호응하지 못했다. CASP 이후 알파폴드2에 관한 자세한 발표를 미뤄 온 것이다. 이 때문에 한때 학계에서는 딥마인드의 연구 독점을 우려하는 분위기가 조성되기도 했다. 딥마인드를 이끄는 데미스 허사비스는 오랫동안 '단백질 접힘' 난제에 관해 관심을 가져왔다며 개인적인 소회를 밝히면서 알파폴드2가 지금껏 진행한 프로젝트 중 가장 대단한 일이라고 이 성과의 중요성을 강조했다.