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남아프리카공화국의 원주민은 호텐토트나 부시먼이지만, 그 역사는 분명하지 않다. 1488년 포르투갈인이 지금의 케이프타운 부근에 내항하고, 1497년 지금의 나탈주 해안까지 도달했으나, 그들은 이 지역에 관심을 가지지 않았으며 내륙에 발을 들여놓지도 않았다. 그리고 당시는 북쪽으로부터 반투계 부족들이 가축과 함께 차츰 남쪽으로 영토를 확대하는 중이었다. 1652년 네덜란드 동인도회사의 J.리이베에크가 동양무역의 보급기지 건설을 위해 케이프타운에 상륙한 후부터 네덜란드인의 이주가 계속되었고, 프랑스와 독일의 신교도도 망명해왔다. 이들은 농업과 목축을 하면서 스스로를 보어(네덜란드어로 농부)라 불렀다. 그러나 그들은 원주민의 토지를 약탈하고 칼뱅주의에 의한 노예 소유주의자 사회를 만들려고 했기 때문에 원주민과의 사이에 전쟁이 일어나 100년 동안이나 계속되었다.
18세기 후반 국제적인 해운통상국으로서 네덜란드를 물리친 영국은 인도무역의 중계지로서의 케이프타운을 나폴레옹의 네덜란드 점령기에 점령하였다가 1815년 정식으로 영국의 식민지로 만들었으며, 1843년 나탈도 점령하였다. 영국의 노예해방과 자유주의 정책을 반대한 보어인은 1830년대부터 내륙으로 이동하였으며, 당시 북으로부터 남하해 오던 반투계 부족들과 싸우면서 트란스발공화국(1852)과 오렌지자유국을 건국하였다(1854).
19세기 중엽에 영국은 산업자본의 발달에 따라 광대한 시장을 필요로 하는 제국주의시대에 돌입했으며, 1867년 오렌지자유국의 킴벌리에서 다이아몬드 부광(富鑛)이 발견되자 그 지방의 할양을 요구하여 1871년 영국령으로 만들었다. 이어서 1886년 트란스발의 위트워터스랜드에서 금광이 발견되자 케이프 식민지의 총리 C.J.로즈가 이를 차지하기 위해 제임슨 침입사건을 일으켰으나 실패하여 실각하였다. 그후 1899년 보어전쟁이 일어났다가, 보어측의 패배로 1902년 화해조약을 체결한 후, 두 공화국이 영국의 식민지가 되었으며, 1910년에는 이들 4개 지역이 합병하여 영국연방의 일원으로 남아프리카연방이 형성되었다.
제1차 세계대전 때에는 영국 편에 서서 참전하여 독일령 서아프리카(현재의 나미비아)를 점령하고 위임통치령지역으로 만들었다. 1924년 국민당과 노동당의 연립내각이 성립되었으며, 일련의 인종차별법이 제정되었다. 제2차 세계대전 때에는 연합군의 일원으로 전승국이 되었으며, 1948년에는 보어계의 내각이 구성되어 인종차별이 더욱 강화되었다. 1950년 인종등록법을 제정하여 주민을 인종별로 분류해 등록하게 함으로써 ‘아파르트헤이트’라는 인종차별정책의 기초를 마련하였다.
또 1959년 반투 자치촉진법으로 흑인들의 남아프리카공화국 국적을 박탈했다. 또 통행법을 만들어 흑인들을 감시했으며, 이 통행법에 반대해 일어난 시위대를 무차별 진압한 1960년의 샤프빌 학살로 약 2만 명의 흑인이 희생되었다. 이러한 인종차별 정책에 대하여 영국 정부가 비판하자 영국연방을 탈퇴하고, 1961년 5월 남아프리카공화국을 선언, 독립하였다.
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