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암세포를 만드는 바이러스
옛날에는 공포의 대상이었던 홍콩독감은 이미 공포의 대상이 아니야. 사람이 적응하였기 때문이지. 그런데 바이러스 중에는 변화하면서 사람이 적응하기 힘든 종이 가끔 만들어지는데, 사람이 적응하지 못하고 백신이 만들어지지 않아 어려움을 겪고 있어.
바이러스는 매우 작아서 세포 안에 들어가 있을 때는 표시가 나지 않아 감염되었는지 알기가 힘들어. 이 시기를 잠복기라고 하는데, 세포 안에서 수십 개로 번식하여 세포벽을 뚫고 나올 때 증상이 나타나 감염된 것을 알 수 있지. 광우병 - 미친 소처럼 변하게 하는 병광우병의 비밀, 사람에게 감염된다고?
바이러스를 생명이라고 한다면 가장 작은 생물에 포함될 거야. 가장 작지만 가장 무서운 존재인 거지. 광우병은 바이러스보다 더 작고 전자현미경으로 겨우 보일 정도의 크기인 변형단백질 프리온(prion)에 의해 발생하는 병이야. 이 단백질은 정상이 아닌 단백질로, 자신과 같이 비정상인 단백질을 만들어 위험하게 하지.
광우병을 스펀지형 뇌질환이라고 하는데, 광우병으로 사망한 소의 뇌를 보면 스펀지처럼 구멍이 숭숭 뚫려 있어서 붙여진 이름이야. 영국에서 처음 발병했으며, 감염되면 미친 소처럼 포악해지고 거동이 불안정해지다가 죽어가는 병이야. 원래 소에게 감염되지만 사람에게도 감염될 수 있다고 해.
프리온을 잘 살펴본 결과, 크로이츠펠트야콥병을 일으키는 원인 물질과 비슷한 화학구조를 갖고 있다고 해. 그래서 광우병에 걸린 소를 먹으면 사람도 쉽게 감염될 수 있다는 거야. 보통 세균은 5분 이상 끓이거나 말려서 수분을 제거하면 대부분 죽게 되는데, 프리온은 끓이거나 태워도 없어지지 않고, 말린다고 해결할 수 있는 문제가 아닌 거지.  변형단백질이 기하급수적으로 늘어나 뇌를 스펀지처럼 만들게 돼. 간단하지만 지켜지지 않는 광우병 예방
아직 광우병을 치료할 수 있는 방법은 없어. 일단 병에 걸린 동물을 먹지 않는다면 99%는 안전하다고 할 수 있어. 그런데 잠복기가 길기 때문에 병에 걸린 동물인지 아닌지 판별하는 것이 쉽지 않아. 프리온이 뇌와 같은 신경세포에서 주로 발견되므로 머리나 척추 가까이 있는 고기는 제외하고 먹는 것도 하나의 방법이야. 나이 많은 소에서 주로 발병하므로 어린 소는 비교적 안전하다고 할 수 있어.
가장 좋은 방법의 하나는 초식동물인 소의 먹이에 동물성인 양고기를 넣은 사료를 먹이지 않는 것이지. 미국산 소고기가 문제가 되는 것은 동물성 사료를 먹인다거나 나이든 소를 도살하여 수출하려고 하고, 도살 과정에서 위험 물질로 분류되는 뼈 조각이 완전하게 제거되지 않았기 때문이지. 우리 몸의 세포가 바이러스에 감염되면 바이러스에 의해 유전자 변형이 일어나서 암세포를 만들 확률이 커져. 바이러스가 세포 안으로 들어가면 싸고 있던 단백질은 녹아 없어지고, 유전물질이 핵을 교란시켜 동일한 유전물질을 많이 만들도록 하지. 즉 바이러스는 우리 몸의 세포에서 만들어 지는데, 그 안에서 번식하기 위해 자신과 같은 바이러스를 계속해서 만들어내는 거야.
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