5학년 3반

1976년 화성 탐사선 바이킹 1호가 보내 온 화성 표면의 사진에는 놀랍게도 사람의 얼굴과 흡사한 지형이 있었다. 이 사진을 두고 많은 사람이 제각기 다른 해석을 했는데 어떤 사람은 화성인이 인공적으로 만든 것이라 주장했다. 또는 이미 과거 화성에 존재했던 문명인들이 지구에 어떤 메시지를 전하기 위해 만든 것이라는 주장을 펴기도 했다. 이런 특이한 모습은 후일 태양 빛과 화성의 독특한 지형이 만들어낸 우연한 현상으로 밝혀졌다.

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• 1화성 표면 사진

  1976년 바이킹 1호가 찍은 화성 표면 사진

• 2화성의 사화산인 올림푸스 산

  태양계에서 가장 큰 규모를 자랑한다. 높이가 에베레스트 산보다도 약 세 배나 높은 2만 5000미터이며, 산 전체의 폭은 약 600킬로미터에 이른다. 정상의 분화구는 지름이 약 65킬로미터로 서울에서 천안까지의 거리와 맞먹는다.

사람들이 화성에 대해 깊은 관심을 보이는 이유는 아마도 화성이 지구와 여러 모로 닮은 행성이기 때문일 것이다. 화성은 지구 다음으로 태양을 공전하는 네 번째 행성이다. 지름은 지구의 약 절반 정도며, 자전축은 공전 궤도면에 대하여 25.2도 정도 기울어져 있어 지구(23.5도)와 비슷하다. 사계절의 변화는 행성의 자전축이 기울어져 생겨나는 현상이므로 화성에도 지구와 유사한 계절 변화가 나타난다.

망원경으로 보는 화성의 표면은 전체적으로 황갈색을 띠는 밝은 지역과 검게 보이는 어두운 지역으로 나누어지며, 극 지역에는 흰색의 ‘극관’이 보인다. 화성의 극관은 작은 얼음 알갱이와 이산화탄소가 얼어서 된 ‘드라이아이스’로 이루어져 있으며, 화성의 양쪽 극 지역에 생겨난다.

극관은 화성의 계절에 따라 모양이 변한다. 극관이 있는 지역에 겨울이 찾아오면 커지고 여름이 되면 작아진다. 때때로 화성 표면에는 노란색의 먼지 폭풍이 일어나기도 하는데, 이것은 화성 표면을 빠른 속도로 움직인다. 거대한 먼지 폭풍은 주로 화성의 남반구에서 생기는 것으로 알려져 있다.

화성이 지구와 가장 가까워지는 주기는 약 780일로 대략 2년에 한번꼴로 가까워지는 셈이다. 화성이 가까워지면 화성의 표면을 더욱 자세히 관측할 수 있다. 또한 화성의 궤도는 지구보다 더 큰 타원을 그리기 때문에 지구와 화성 간의 거리는 가깝게는 5400만 킬로미터 멀게는 1억 300만 킬로미터까지 벌어진다.