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  털실쥐라고도 하며, 겉모습은 다람쥐와 비슷하다. 몸길이 25∼35cm, 꼬리길이 15∼20cm이다. 앞발에 4개, 뒷발에 3개의 발가락이 있으며, 눈과 귀가 대단히 크다. 꼬리는 술 모양이다. 털은 부드러우며, 몸 윗면은 푸른빛을 띤 희끗희끗한 회색이고 아랫면은 흰색이다.

   16세기 초부터 모피용으로 마구 잡아들여 거의 멸종되기 직전인 1923년에 미국에서 인공사육 번식에 성공을 거두어, 최근에는 모피를 얻기 위하여 많이 기르고 있다. 한편, 집토끼의 한 품종인 친칠라종은 털빛깔이 비슷하기 때문에 친칠라의 모조품으로 쓰인다.

   칠레 남부로부터 볼리비아의 북쪽 안데스산맥의 산악지대에 분포·서식한다. 볼리비아·아르헨티나의 산지에 살고 있는 산친칠라(C. brevicaudata)의 모피도 친칠라와 같이 비싸게 취급된다.