물 위에 떠서 자라는 식물로 연못이나 호수같이 유속이 느린 수원지 등지에서 자란다. 

잎자루가 공처럼 둥글게 부푼 모양이며, 그 안에 공기가 들어가 부레옥잠이 물 위에 떠오르게 한다.

어류의 몸속에 있는 공기주머니 '부레'에 한자어 '옥잠'을 붙여서 만든 명칭이다. 

옥잠(玉簪)이란 한자어는 옥비녀를 뜻한다.