수국의 한자 이름은 수구화(繡毬花)인데, 비단으로 수를 놓은 것 같은 둥근 꽃이란 의미다.  

초여름, 즉 6월 무렵에 가지 끝에서 둥근 모양인 꽃차례를 이루어 꽃이 핀다. 

꽃은 처음에 초록빛 띈 흰색으로 피지만 점차 파란색, 보라색으로 변하는데 토양의 성분에 따라 색이 달라진다. 

수국과 비슷한 식물이 몇 있는데, 수국이 유명하다 보니 이들이 수국으로 오인되는 일이 잦다.

가장 유명한 게 꽃모양이 유사한 불두화란 식물이다. 다른 식물이지만 백수국과 불두화의 꽃이 매우 흡사하다. 

잎의 모양을 살펴보면 수국은 끝이 갈라지지 않은 깻잎 모양이고 불두화는 중도에 3갈래로 갈라져서 구분이 가능하다.
이밖에도 설구화, 백당나무 등이 수국과 비슷한 식물로 꼽힌다. 

둘 다 꽃잎이 흰색이라는 점에서 차이가 있는데, 

좀 더 확실하게는 백당나무는 뚜렷하게 나뭇잎이 세 갈래로 갈라지기 때문에 구별할 수 있다. 

그러나 설구화는 층층나무목인 수국과 달리 꼭두서니목으로 상당히 거리가 있음에도 수국과 대단히 비슷한데, 

심지어 잎까지 깻잎과 비슷해서 행여나 수국이 흰색이라면 더욱 분간하기 어려울 수 있다. 설구화의 잎이 좀 더 둥근 편이다.