사무총장과 1만 6,000여 명의 국제공무원으로 구성된다.

사무총장은 안전보장이사회의 추천을 받아 총회에서 선출되며 임기는 5년이고 중임할 수 있다. 유엔의 최고행정책임자로서 총회·안전보장이사회·경제사회이사회·신탁통치이사회 등 국제연합 산하의 모든 회합에 참석하여 각 기관으로부터 위탁받은 직무를 수행한다. 사무총장은 유엔 활동 전반에 관하여 연례보고서를 제출하며 세계평화를 위태롭게 한다고 판단되는 문제들을 안전보장이사회에 상정할 수 있다. 뉴욕 시의 국제연합 본부에 주재하면서 제네바에 있는 유엔 기구들도 감독한다.